Conçu dans les années 1930 cet hydravion militaire vu le jour en octobre 1936. Après 3 500 exemplaires construits, il restera l’hydravion le plus répandu de l’histoire aéronautique. Techniquement dépassé en 1944, mais robuste et polyvalent. Il s’est taillé une réputation enviable sur tous les fronts. Il fut le héros de nombreux exploits et sauva nombre de vies… Quarante ans plus tard, il était encore dans les forces aériennes sud-américaines.
Caractéristiques :
Envergure de 31m ; longueur 19 m ; Vitesse maximum : 315 km/h ; poids 15T ; moteurs Pratt & Whitney R-1830-92 – 14 cylindres en double étoile de 1 200 ch ; carburant 7 900l ; armement : 2 – 7.62mm et 2 - 12.7mm ; 8 à 9 hommes d’équipage.
Sur le détroit de Tiran, à l'entrée du golfe d'Akaba, au fond d'un lagon protégé par le cap de Humayd, en Arabie Saoudite, existait encore l'épave d'un hydravion "Catalina". L'histoire était que des journalistes avaient affrété cet appareil pour couvrir la bataille du Sinaï lors de la crise de Suez, en Octobre 1956. L'hydravion s'était fait mitraillé par les troupes égyptiennes et avait dû fuir à l'Est du golfe d'Akaba et y faire un amerrissage forcé. Aucune trace de cet incident nulle part. Il serait bien de savoir qui étaient ces journalistes, par où ils étaient revenus, Aqaba, Tabuk ou Al Wadj. Une autre version (site warbirdregistry.org) est que l'hydravion s'était fait mitraillé en 1960 par des Bédouins; cette version paraît peu vraisemblable, car les Bédouins locaux n'étaient armés en 1966 que de vieux fusils, pas de mitrailleuses ni même de kalachnikovs; les 300 coups répertoriés sur l'épave auraient représenté une fortune pour eux. Et, en 1966, il n'y avait pas trace de forces armées nulle part sur la côte saoudienne entre Jeddah et Akaba. Il y a là une petite énigme historique à résoudre…
(Au printemps de 1960, M. Kendall a fait un voyage autour du monde avec sa femme et ses enfants et son secrétaire et son fils. Un photographe a rejoint le groupe pour couvrir une partie du voyage pour le magazine Life.
Le 22 Mars 1960, ils ont débarqué dans le détroit de Tirana et ancré l'avion à une courte distance de la rive pour y passer la nuit. Ils ont entendu quelqu'un crier, mais n’y ont pas accordée la moindre attention.
Dans l'après-midi du jour suivant, ils ont été attaqués avec des mitrailleuses et des armes automatiques sur un promontoire à proximité. Les enfants ont pu nager vers l'avion. M. Kendal et son secrétaire ont été blessés en essayant de démarrer le Catalina, mais ont réussi à le déplacer d’environ 800 mètres, malheureusement, il s'est échoué sur un récif de corail.
Le tir a duré 30 à 40 minutes et pas moins de 300 balles ont atteint l'avion. Les réservoirs de carburant ont été perforés et 4000 litres de carburant se sont échappés des trous, mais miraculeusement l'appareil n'a pas pris feu. La mer était seulement à un mètre cinquante de profondeur et tous à bord ont réussi à sortir de l'avion et à atteindre la rive.
Sur la plage, ils ont été capturés par un groupe de Bédouins attaché à l'armée saoudienne, qui les avait pris pour des commandos israéliens. Ils ont finalement été fait prisonniers à Djeddah, interrogés et finalement libérés avec l'aide de l'ambassadeur américain. L'ambassadeur a protesté auprès du gouvernement saoudien, mais ils ont refusé d'accepter toute responsabilité pour l'attaque et la perte de l'avion…)
